同治皇帝病重李莲英（姜文饰）力荐慈禧（刘晓庆饰）二次垂帘听政不久同治皇帝身亡慈禧立载湉为帝并继续把持朝政1882年李莲英陪同醇亲王（朱旭饰）巡视北洋水师返京后却遭都察院纠弹被革职处理在慈禧的主张下李莲英官复后宫大总管原职李莲英为使侄女有个好归宿将其带入宫中岂料只落得奴婢下场他心中充满愧疚光绪日渐成长不甘受慈禧摆布试图从慈禧手中夺权却被强力镇压李莲英畏惧慈禧淫威奉命将珍妃处死不久八国联军入侵北京清军连战连败李莲英随慈禧微服出逃途中在农户家中落脚农妇的一席话令李莲英与慈禧若有所悟